Un poco pretencioso era el título de un documental que ví (The Truth about Vitamins), pero no por eso menos asertivo en su contenido, ya que efectivamente  revelaba una historia desconocida respecto las vitaminas.

Este artículo es el primero de una serie que presenta extractos (traducidos) de este documental e información disponible en internet, mostrando la diferencia entre lo que se nos informa a través de los medios y la verdad según es entendida por la ciencia actual con su consecuente efecto sobre nuestra salud.

El programa en cuestión es de la serie Horizon de la BBC y para quien se lo perdió, puede encontrar una transcripción completa del programa en este enlace (en inglés)  : http://www.bbc.co.uk/sn/tvradio/programmes/horizon/vitamins_trans.shtml

Según comenta en el programa,  Catherine Collins, dietista jefe del St George’s Hospital en Londres:

Para la mayoría de la gente no hay absolutamente ningún beneficio en la toma de altas dosis de suplementos vitamínicos. En el mejor de los casos, son un despilfarro de dinero, y en el peor, podrían afectar gravemente a su salud.

Pero contrario a lo que dice Catherine, la mayoría de las personas (tal como lo muestran las entrevistados del programa) cree que para sentirse bien y mantenerse saludable se necesita agregar suplementos de vitamina a nuestra dieta, que las vitaminas protegen contra cualquier forma de cáncer, así como del envejecimiento prematuro, y que permiten conservar la vista, el oído y todos las facultades intactas con el paso de los años.

¿Pero qué hay de cierto en estas creencias populares?

Según nos explica el profesor Jefrey Blumberg:

El descubrimiento de las vitaminas fue un hito en la medicina moderna, fue el primer ejemplo donde aprendimos que las enfermedades pueden ser causadas no sólo por agentes infecciosos, sino por la simple falta de una única sustancia en nuestra dieta, una vitamina. Que una deficiencia de vitaminas podría ser la causa de enfermedad y muerte.

Mientras que el narrador nos comenta:

Hoy, la mayoría de nosotros da por sentado una vida libre de enfermedades causadas por una deficiencia de vitaminas.  Los doctores ahora creen que una dieta balanceada, con una mezcla de frutas, vegetales, granos y grasas, puede darte las pequeñas cantidades de vitaminas necesarias para mantenerte con buena salud, ellos lo han llamado de cantidad diaria recomendada. Solo en casos especiales, tales como en el embarazo, los doctores normalmente recomiendan tomar mayores dosis de vitaminas.

Y según la misma Catherine Collins:

Hay momentos cuando los suplementos extra de vitaminas son útiles, por ejemplo, el ácido fólico es importante en la prevención de defectos de nacimiento en los bebes, por lo que es muy importante para una mujer que esté considerando la maternidad tomar suplemento de ácido fólico, antes de quedar embarazada, y por las primeras doce semanas de embarazo.

Las vitaminas son esenciales para un cuerpo sano, que no puede existir sin ellos.

Esto es muy distinto de necesitar suplementos de vitaminas para poder vivir mejor. Pero, ¿cuando y por qué comienza la creencia generalizada que las vitaminas…?

Según el reportaje, esto comenzó gracias al mediático Linus Pauling, una verdadera rockstar del mundo científico, ganador dos veces del premio Nobel, uno en física y el otro de la paz. Pauling creía que la ingesta de suplementos vitamínicos no solo evitaría enfermedades debidas a su deficiencia, sino que tenían el poder de protegernos de enfermedades que no tenían nada que ver con la deficiencia y que nos amenazan a cada uno de nosotros, como el cáncer y las enfermedades del corazón.

Así comenzaría esta verdadera cruzada por conseguir mejorar la salud.

Según nos cuenta el narrador:

Cuando Pauling llevó su mensaje al mundo, al público le encantó. Era pasados los años 60, y las vitaminas parecía ofrecer un remedio seguro, fácil a las enfermedades que más se sienten. Tu no siempre necesitas grandes compañías farmacéuticas y medicamentos, sólo necesitan remedios naturales en forma de pastillas. El mensaje era sencillo. Si la cantidad de vitamina C necesaria para evitar el escorbuto era de diez miligramos, y se puede encontrar en una rodaja de naranja. Entonces miles de veces más, el equivalente de más de cien naranjas, y más de doscientas cincuenta veces la cantidad diaria recomendada, era aún mejor. Debido a que esto podría impedir que contrajeras la más irritante de las enfermedades, el resfriado común.

A esas alturas del programa yo ya me había sorprendido lo suficiente como para tener toda mi atención, pues justamente ese mensaje de Pauling es lo que se nos “enseña” hoy por todos lados… pero la realidad parecer ser algo distinta.

La evidencia científica actual según la versión que nos entrega el Profesor Balz Frei, uno de los principales expertos del mundo sobre la vitamina C y director del Instituto Linus Pauling que fue fundado para continuar su investigación sobre las vitaminas:

Creo que hay un papel de la vitamina C en la reducción de la duración de los síntomas del resfriado común, en alrededor de un veinte por ciento. Y en aliviar los síntomas, por lo que tu no estás tan enfermo como lo estarías sin tomar suplementos de vitamina C, y creo que [Pauling] tenía razón  en eso.

…

He examinado la evidencia de que la vitamina C puede prevenir el resfriado común, pero para la población en general realmente no hay evidencias en los estudios científicos de que la vitamina C puede reducir la incidencia del resfriado común, o evitarlo en primer lugar. Por lo tanto, tomar suplementos de vitamina C no va a ayudar a prevenir el resfriado común.

El escuchar eso fue un duro golpe, pero esperable: Yo he sufrido amigdalítis y resfrios toda mi vida, al punto de tener unos tres episodios mínimos por año todos los años, y debo decir que efectivamente nunca noté ninguna diferencia en la incidencia de los resfríos mientras tomaba vitamina C, pero sí parecen “acortarse” los resfrios al tomar vitamina C.

El documental en cuestión también trataba sobre otras vitaminas comúnmente usadas como suplementos: la vitamina E y la vitamina A, con increíbles revelaciones respecto de su impacto en la salud, los que entregaré en un siguiente artículo.

Por ahora, a consumir suplementos de vitamina C solo cuando ya contrajimos el resfrío y a arroparnos bien en el invierno para evitar contraerlo